Quand un serveur de messagerie a un message pour quelqu'un@example.com, il recherche les enregistrements MX de example.com. Chaque enregistrement comporte une valeur de préférence et un nom d'hôte. L'expéditeur essaie d'abord l'hôte au plus petit numéro et ne passe aux numéros supérieurs qu'en cas d'échec ; les hôtes de même numéro se partagent la charge.
La cible d'un enregistrement MX doit être un nom d'hôte doté de son propre enregistrement A ou AAAA, pas une adresse IP ni un CNAME. Si un domaine n'a aucun enregistrement MX, les expéditeurs se rabattent sur l'enregistrement A ou AAAA du domaine. Un domaine qui ne doit jamais recevoir d'e-mails peut le dire explicitement avec un « MX nul » : un seul enregistrement de préférence 0 avec « . » pour cible.
Les enregistrements MX ne contrôlent que l'endroit où les e-mails entrants sont remis. La confiance accordée aux e-mails qu'un domaine envoie dépend de SPF, DKIM et DMARC, qui se trouvent dans des enregistrements TXT.
Exemple
example.com. 3600 IN MX 10 mail1.example.com.
example.com. 3600 IN MX 20 mail2.example.com.