Techniquement, le WHOIS est très simple : un client ouvre une connexion TCP sur le port 43 d'un serveur WHOIS, envoie le nom de domaine et reçoit du texte brut. Il n'existe pas de format normalisé ; chaque registre et chaque bureau d'enregistrement présente donc sa réponse différemment, ce qui rend le WHOIS difficile à analyser de façon fiable. Pour certains TLD, la réponse du registre est « mince » (thin) et renvoie seulement vers le serveur WHOIS du bureau d'enregistrement, où se trouve la fiche plus complète.
Une fiche typique montre le bureau d'enregistrement, les dates de création, de mise à jour et d'expiration, les codes de statut EPP et les serveurs de noms. Les coordonnées du titulaire étaient autrefois publiques, mais depuis 2018 elles sont en grande partie masquées dans les réponses des gTLD en raison du droit de la protection des données, et de nombreux registres de ccTLD masquent eux aussi les données des particuliers.
RDAP est le successeur structuré du WHOIS, et les registres de gTLD ne sont désormais tenus de proposer que RDAP. De nombreux registres nationaux n'exploitent encore que le WHOIS. OrbitProbe interroge d'abord RDAP et se rabat sur le WHOIS du port 43 lorsqu'aucun service RDAP n'est publié, en ne lisant que le bureau d'enregistrement, les dates, le statut et les serveurs de noms.
Exemple
Domain Name: EXAMPLE.COM
Registrar: Example Registrar, Inc.
Creation Date: 1995-08-14T04:00:00Z
Registry Expiry Date: 2027-08-13T04:00:00Z
Domain Status: clientTransferProhibited
Name Server: NS1.DNS-HOST.EXAMPLE