En unicast ordinaire, une adresse IP appartient à une machine située à un endroit. En anycast, des serveurs répartis dans de nombreux centres de données annoncent le même préfixe en BGP, et le système de routage remet chaque paquet à l'emplacement le plus proche au sens du routage. L'utilisateur voit une adresse unique ; le site qui répond dépend de l'endroit où il se trouve.
Le DNS en est l'usage classique : les serveurs racine, les serveurs de noms des TLD, les grands résolveurs publics et la plupart des fournisseurs de DNS managé sont en anycast, ce qui donne une faible latence partout et absorbe les attaques en les répartissant entre les sites. Les CDN s'en servent pour rapprocher le contenu des utilisateurs. Si un emplacement tombe, il retire son annonce et le trafic s'écoule vers le plus proche suivant.
Pour les recherches, cela a une conséquence pratique : une adresse anycast n'a pas d'emplacement physique unique. Une base de géolocalisation indique un seul lieu, en général celui où le bloc est enregistré, alors que des utilisateurs de continents différents sont en réalité servis depuis des villes différentes.