Con el unicast ordinario, una dirección IP pertenece a una máquina en un lugar. Con anycast, servidores de muchos centros de datos anuncian el mismo prefijo por BGP, y el sistema de enrutamiento entrega cada paquete a la ubicación más cercana en términos de enrutamiento. El usuario ve una sola dirección; qué sitio responde depende de dónde esté.
El DNS es el uso clásico: los servidores raíz, los servidores de nombres de los TLD, los grandes resolvers públicos y la mayoría de los proveedores de DNS gestionado son anycast, lo que da baja latencia en todas partes y absorbe los ataques repartiéndolos entre ubicaciones. Las CDN lo usan para acercar el contenido a los usuarios. Si una ubicación falla, retira su anuncio y el tráfico fluye a la siguiente más cercana.
Para las consultas, esto tiene una consecuencia práctica: una dirección anycast no tiene una única ubicación física. Una base de datos de geolocalización muestra un lugar, normalmente donde está registrado el bloque, mientras que a usuarios de continentes distintos se les atiende en realidad desde ciudades distintas.