Das DNS wurde für die Buchstaben a bis z, Ziffern und den Bindestrich gebaut. Um andere Schriften zu unterstützen, ohne DNS-Software zu ändern, definiert IDNA eine Umwandlung: Jedes Label mit Nicht-ASCII-Zeichen wird normalisiert, mit Punycode kodiert und erhält das Präfix xn--. Die Unicode-Form (das U-Label) ist das, was Menschen lesen; die xn---Form (das A-Label) ist das, was registriert, abgefragt und in Zertifikate eingetragen wird.
Welche Zeichen erlaubt sind, wird je TLD entschieden: Jede Registry veröffentlicht IDN-Tabellen mit den zulässigen Codepunkten, und viele bündeln oder sperren Varianten, die miteinander verwechselt werden könnten. Ein Name mit Umlauten kann daher unter .de und .com registrierbar sein, aber nicht unter einer TLD, deren Tabellen diese Buchstaben nicht enthalten.
Weil verschiedene Schriften ähnlich aussehende Buchstaben enthalten, lassen sich IDNs für Homograph-Angriffe missbrauchen: Ein Name sieht aus wie eine bekannte Marke, verwendet aber ein anderes Zeichen. Browser zeigen deshalb die xn---Form an, wenn ein Label Schriften auf verdächtige Weise mischt. E-Mail mit Nicht-ASCII-Domains wird weniger einheitlich unterstützt als das Web – das sollten Sie testen, bevor Sie sich für E-Mail auf eine IDN verlassen.
Beispiel
bücher.example → xn--bcher-kva.example
çiçek.example → xn--iek-1lab.example