Les noms de domaine se lisent de droite à gauche : la racine, puis le TLD, puis le nom enregistré en dessous. L'IANA tient la liste des TLD de la zone racine. Les principaux types sont les TLD génériques (les gTLD comme .com et .org, et les centaines de nouveaux gTLD délégués depuis 2013), les TLD nationaux (les ccTLD à deux lettres comme .fr ou .de), les TLD sponsorisés et restreints comme .edu et .gov, et le domaine d'infrastructure .arpa.
Certains registres vendent des noms uniquement ou principalement au troisième niveau, sous des zones comme .co.uk, .com.tr ou .com.au. Ces zones ne sont pas des TLD, mais se comportent comme tels pour l'enregistrement. La Public Suffix List, un fichier tenu par la communauté, les recense afin que les navigateurs et les outils sachent que le domaine enregistrable est example.co.uk, et non co.uk.
Le TLD détermine quelles règles de registre s'appliquent, quels bureaux d'enregistrement peuvent vendre le nom, comment les litiges sont traités et si les données d'enregistrement sont disponibles via RDAP, via WHOIS ou pas du tout. L'annuaire des extensions d'OrbitProbe présente ces faits pour les extensions les plus connues.
Exemple
www.example.com.
└── com = top-level domain
└────── example.com = registered (second-level) domain
└── www = subdomain