Los nombres de dominio se leen de derecha a izquierda: la raíz, después el TLD, después el nombre registrado bajo él. IANA mantiene la lista de TLD de la zona raíz. Las clases principales son los TLD genéricos (gTLD como .com, .org y los cientos de nuevos gTLD delegados desde 2013), los TLD de código de país (ccTLD de dos letras como .es o .mx), los patrocinados y restringidos como .edu y .gov, y el dominio de infraestructura .arpa.
Algunos registros venden nombres solo o sobre todo en el tercer nivel, bajo zonas como .co.uk, .com.ar o .com.au. Esas zonas no son TLD, pero se comportan como tales a efectos de registro. La Public Suffix List, un archivo mantenido por la comunidad, las recoge para que los navegadores y las herramientas sepan que el dominio registrable es example.co.uk y no co.uk.
El TLD determina qué normas de registro se aplican, qué registradores pueden vender el nombre, cómo se tramitan las disputas y si los datos de registro están disponibles por RDAP, por WHOIS o por ninguno de los dos. El directorio de TLD de OrbitProbe recoge estos datos para las extensiones más conocidas.
Ejemplo
www.example.com.
└── com = top-level domain
└────── example.com = registered (second-level) domain
└── www = subdomain